El corazón que siempre ha latido en un VW Escarabajo es el tradicional motor de cilindros horizontalmente opuestos.
Aunque la idea de este tipo de motor ya se conocía antes de la creación del Escarabajo, fue Ferdinand Porsche quien ideó colocar uno de estos prácticos y pequeños motores en un auto así mismo singular.
El esquema como trabaja este motor resulta de la colocación de los cilindros de forma horizontal en donde cada par de pistones se mueven hacia adentro y hacia fuera de forma simultánea.
Este motor es mejor conocido como Boxer, ya que los pistones se tocan como los guantes de boxeadores justo antes de pelear.
Este motor cuenta con diversas ventajas, entre ellas, un tamaño más pequeño que un motor convencional de cuatro cilindros en línea así como la utilización de un sistema de enfriamiento por aire. Debido a la posición de los cilindros en 90º su centro de gravedad es mas bajo lo cual se traduce en tener menores vibraciones y una mejor maniobrabilidad.
A lo largo de su vida, el Escarabajo adquirió diversas cilindradas sin con ello alterar el concepto básico del motor.
- El Escarabajo producido entre 1945 y 1953 contaba con una cilindrada de 1,131cc y 25 HP.
- Para los modelos entre 1953 a 1965 el motor aumento hasta 1,192cc y una potencia de 36 HP.
- Entre los años 1966 y 1967 se presentó el motor de 1,285cc con 40 HP.
- Para 1967 se introdujo uno de los motores que muchos consideran unos de los más finos para el Escarabajo—el 1500cc con 44 HP.
- A partir de 1972 hasta su último año de producción en 2003, el motor fue elevado a 1,584cc y una potencia de 50 HP.
Entre otros aditamentos se encuentran la introducción del sistema de inyección electrónica en 1988 y un catalizador de tres vías en 1991.