El primer GTI fue presentado en 1974 como la versión deportiva del Volkswagen Golf.Era fácilmente identificable el GTI de la versión estándar del Golf gracias a numerables retoques estéticos. Entre ellos destacaba el pequeño filo rojo alrededor de la parrilla, bandas decorativas en la parte baja de la carrocería, una suspensión más rebajada así como una calcomanía negra en el cuadro del portón trasero.
Los primeros colores en que se ofreció eran gris y rojo brillante.
En el interior resaltaba un volante de tres brazos, asientos con recubrimiento de tela con diseño a cuadros y un manómetro del indicador de la temperatura del aceite.
Las primeras ediciones del Golf GTI utilizaban un motor de cuatro cilindros de 1600cc con 90 HP aunado a una transmisión de cuatro velocidades. En 1979 se agrega una velocidad más a la transmisión y el motor recibe un incremento en la potencia que alcanzó los 110 HP.
En los Estados Unidos fue comercializado como Rabbit GTI mientras que en México fue bautizado como Caribe GTI.